5. ¿Por qué las lluvias episódicas provocan tanto inundaciones como sequías en cuencas degradadas como la del río Almanzora?
Nota sobre autoría: Este artículo ha sido investigado, estructurado y escrito por el autor. La inteligencia artificial se ha utilizado únicamente como apoyo para la traducción al español y la generación de algunas imágenes ilustrativas. Todo el contenido y las conclusiones han sido revisados y son responsabilidad del autor.
Mi interpretación de las causas de las inundaciones intensas y episódicas, seguidas posteriormente por periodos de sequía, y de sus efectos en esta zona, se basa en la interacción de varias condiciones que han ido intensificando progresivamente sus consecuencias.
Este proceso funciona como un bucle causal que se ha ido deteriorando con el tiempo debido a la interacción humana con el paisaje. Se producen lluvias intensas que caen sobre superficies secas e impermeables; el agua escurre rápidamente y apenas puede almacenarse. Posteriormente, los niveles freáticos continúan descendiendo y el territorio entra en la fase seca y calurosa característica del clima mediterráneo con muy poca agua disponible.
Intensidad de la lluvia y coeficiente de escorrentía
Las evidencias muestran cómo la geomorfología actual ha sido profundamente influida por los episodios de lluvias intensas y concentradas que caracterizan esta región.
Popularmente se ha utilizado durante mucho tiempo el término gota fría, aunque en la literatura técnica actual suele emplearse DANA —Depresión Aislada en Niveles Altos—.
Este fenómeno es conocido por su carácter repentino. Inicialmente, la llegada de la lluvia puede representar un aporte muy necesario para una vegetación sometida durante meses a condiciones extremadamente secas. Sin embargo, esa misma precipitación puede convertirse rápidamente en un peligro cuando grandes volúmenes de agua alcanzan terrenos desecados e hidrófobos, con poca o ninguna capa de suelo desarrollada en buena parte de las zonas elevadas de la cuenca, como ocurre en muchas de las laderas áridas que delimitan los valles.
De manera preocupante, algunos estudios recientes señalan que estos episodios extremos pueden intensificarse bajo determinadas condiciones asociadas al cambio climático, como se analiza en el trabajo Human-induced climate change amplification on storm dynamics in Valencia’s 2024 catastrophic flash flood.
Los flujos de agua de color marrón transportan rápidamente suelo superficial, contaminantes acumulados y todo tipo de restos.
A medida que avanzan pueden arrancar todavía más material y erosionar las superficies de cárcavas y barrancos formados durante episodios anteriores. Este proceso altamente erosivo es uno de los factores principales que explican la forma actual de muchas ramblas y las condiciones del terreno dentro de ellas.
Sin vegetación suficiente en los canales excavados en el terreno, estas aguas de avenida pueden alcanzar velocidades muy elevadas, capaces en algunos casos de destruir infraestructuras, carreteras y otras construcciones.
Como desgraciadamente comprobamos con frecuencia, también pueden causar pérdidas de vidas humanas.
El problema forma parte de un ciclo de retroalimentación.
Las ramblas y los caminos que conducen el agua hacia ellas se han convertido en superficies compactadas y relativamente selladas. Durante la estación seca pueden resultar excelentes vías de paso; algunas ramblas pueden incluso utilizarse directamente como caminos para vehículos durante el verano.
Sin embargo, esa misma superficie dura y despejada que facilita el tránsito cuando está seca favorece el desplazamiento extremadamente rápido de las aguas durante una avenida súbita.
El terreno se endurece y compacta durante los largos periodos secos. Cuando finalmente llegan precipitaciones intensas, el agua puede comportarse como si estuviera cayendo sobre una superficie pavimentada incapaz de absorberla.
El resultado es una situación en la que se pierde por ambos lados: el territorio sufre inundaciones cuando llueve y escasez de agua cuando deja de hacerlo.
Infiltración, estructura del suelo y almacenamiento
El siguiente factor fundamental es la superficie sobre la que cae el agua.
Si no existe alguna intervención a lo largo de los cauces temporales, una gran pulsación de agua puede arrancar incluso la vegetación que haya conseguido establecerse entre una inundación y la siguiente.
Esto significa que parte del progreso conseguido mediante los procesos naturales de recuperación puede perderse durante un único episodio intenso.
Los pequeños volúmenes de suelo que se hayan acumulado alrededor de esa vegetación temporal, o en zonas protegidas por ramas, piedras y otros restos que proporcionan sombra, también pueden ser arrastrados.
El proceso comienza entonces de nuevo prácticamente desde cero.
La contaminación procedente de los asentamientos humanos, los residuos y la escorrentía agrícola también sigue estas mismas rutas aguas abajo.
Por tanto, no se trata necesariamente de un agua que querríamos utilizar directamente para bañarnos, jugar o regar alimentos.
Para poder hacerlo serían necesarios varios pasos intermedios de tratamiento y filtración, además de reducir previamente las fuentes de contaminación situadas aguas arriba.
Debido al bajo contenido de materia orgánica de gran parte de la superficie, el terreno está compuesto principalmente por arena, piedra y roca en muchas laderas y algunas zonas llanas del fondo de los valles, mientras que dentro de las ramblas pueden encontrarse superficies arcillosas endurecidas por el sol.
En conjunto, estas condiciones ofrecen una capacidad de almacenamiento de agua relativamente baja.
En las zonas de arcilla endurecida existe poco espacio para que el agua se infiltre y permanezca almacenada durante periodos prolongados.
En cambio, los terrenos arenosos y pedregosos pueden permitir una infiltración rápida, pero el agua puede atravesarlos demasiado deprisa como para quedar disponible para las plantas durante periodos prolongados.
Ilustración inspirada en Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond, de Brad Lancaster, que representa el tipo de intervención que propongo aplicar allí donde sea posible: reducir el volumen y la velocidad de las avenidas súbitas, retener el agua durante más tiempo y favorecer su infiltración, permitiendo que el paisaje funcione progresivamente como una esponja de liberación lenta.
Conectividad, caudal de base y aguas subterráneas
Lamentablemente, si dejamos el sistema continuar por sí mismo mientras mantenemos la forma actual de ocupar y utilizar el territorio, el ciclo hidrológico permanece en declive y tiene dificultades para reiniciar por sí solo sus procesos regenerativos.
No es por falta de intentos por parte de la naturaleza.
Cualquier pequeña cantidad de suelo que consiga quedar atrapada y permanecer en un lugar se beneficiará de la humedad disponible, pero posteriormente tendrá que sobrevivir a la larga estación cálida y seca hasta que lleguen las siguientes lluvias.
En algunos lugares, si las condiciones son suficientemente favorables, algunas especies pioneras especialmente resistentes pueden lograr establecerse.
Estas plantas crean pequeñas islas de vida dentro de las grandes extensiones de terreno seco y endurecido que pueden observarse desde la carretera al atravesar o bordear las ramblas.
Sin embargo, la naturaleza efímera de las pulsaciones de agua significa que, en el estado actual del sistema, muchos tramos no consiguen restablecer un caudal de base conectado de forma permanente.
El agua infiltrada desde la superficie no permanece durante el tiempo suficiente ni en las cantidades necesarias para establecer una conexión continua con las aguas subterráneas como parte de una masa de agua integrada.
(Véase el estudio Numerical simulation of water infiltration into soil and investigation of slope stability using the effect of different rainfall intensities).
El sistema tampoco dispone de suficiente tiempo ni capacidad de almacenamiento para que el agua pueda extenderse lateralmente hacia los márgenes del valle, alcanzar los pies de las laderas a ambos lados y contribuir a reconstruir una llanura de inundación profundamente conectada.
Una llanura de inundación funcional podría almacenar parte de esa agua dentro del suelo, comportándose como una esponja y manteniendo la humedad disponible hasta el siguiente episodio de precipitación.
Conclusión
Desde el punto de vista hidrológico, esta zona se encuentra actualmente muy cerca del extremo inferior de su ciclo del agua.
El proceso hidrológico del que dependen nuestras vidas funciona de manera muy debilitada y necesita ayuda para recuperar parte de su capacidad natural.
A medida que pasan los años, el agua, impulsada por la gravedad, continúa erosionando las ramblas y profundizando barrancos y cárcavas en las laderas.
Las líneas oscuras y claramente marcadas que pueden observarse en muchas colinas probablemente serían mucho menos visibles en latitudes situadas más al norte, donde las precipitaciones son mayores y están distribuidas de una forma más regular a lo largo del año.
En esos entornos, la vegetación tiene mayores oportunidades para cubrir las laderas. A su vez, las raíces y la cobertura vegetal reducen la erosión, ayudan a estabilizar el terreno y favorecen la formación del suelo en lugar de su eliminación progresiva.
Las condiciones de sequía severa no son simplemente el resultado de una falta de lluvia y de temperaturas elevadas.
Incluso algunos de los desiertos más extremos contienen oasis sanos y extraordinariamente productivos allí donde la hidrología permite que el agua permanezca disponible.
Sin una capa de suelo capaz de reconstruirse y reactivar los procesos regenerativos que potencialmente puede mantener, el territorio no puede funcionar como una esponja.
No puede almacenar suficiente agua dentro del propio terreno y liberarla lentamente a lo largo del año.
Tampoco puede amortiguar adecuadamente las avenidas súbitas, especialmente para las poblaciones y terrenos situados aguas abajo.
No puede ralentizar suficientemente el agua ni capturar las partículas y sedimentos que transporta para devolver fertilidad al suelo.
En un sistema hidrológico más funcional, estos procesos permitirían retener una mayor proporción del agua, reconstruir progresivamente los suelos y liberar aguas más limpias y estables, como podemos observar en otras regiones donde el ciclo hidrológico conserva una mayor capacidad de regulación natural.