3. ¿Cómo influye la hidrología subsuperficial en la disponibilidad de agua superficial en las cuencas mediterráneas semiáridas?
Nota sobre autoría: Este artículo ha sido investigado, estructurado y escrito por el autor. La inteligencia artificial se ha utilizado únicamente como apoyo para la traducción al español y la generación de algunas imágenes ilustrativas. Todo el contenido y las conclusiones han sido revisados y son responsabilidad del autor.
El agua superficial y su disponibilidad constituyen la parte más claramente visible del proceso hidrológico, pero representan solo una parte de una combinación de factores que permanecen fuera de la vista. Para que exista agua superficial limpia y utilizable, esta debe estar respaldada por la precipitación, por suelos capaces de retenerla y por la composición de estos, por las aguas subterráneas almacenadas en acuíferos someros y profundos, por las tasas de evaporación y, sobre todo, por el tiempo.
El acuífero situado bajo la cuenca del río Almanzora podría entenderse como una especie de cuenta bancaria hidrológica. En estos momentos, su saldo es muy bajo, y la calidad del agua tampoco es especialmente buena. De hecho, en algunos pueblos de la zona se recomienda que el agua suministrada a las viviendas no se considere apta para el consumo humano sin un tratamiento o filtrado adicional. Por ello, aunque las casas dispongan de agua corriente, muchos —si no la mayoría— de los residentes compran agua embotellada o reciben regularmente agua mediante camiones cisterna. Para más información, véase: Ruralidad y lagunas de datos en la calidad de las aguas de consumo humano | iAgua.
En las zonas más bajas de los valles, la cuenca fluvial y los terrenos relativamente llanos que se extienden hacia el pie de las colinas reciben la escorrentía procedente de las laderas y conducen el agua hacia los puntos más bajos, donde puede infiltrarse.
La composición del terreno determina cuánta agua puede almacenar. Cuanto más poroso sea el suelo, mayor cantidad de agua podrá penetrar en él; y cuanto mayor sea su contenido en materia orgánica, más agua podrá retener durante periodos más largos.
Dependiendo de la época del año y del volumen de lluvia recibido, el terreno canaliza aguas abajo aquello que podemos observar en superficie. Sin embargo, de forma invisible, también se está produciendo un movimiento hidráulico dentro del propio suelo. El agua continúa desplazándose allí donde puede hacerlo, aunque a una escala temporal mucho más lenta.
El grado de transmisión hidrológica depende también de numerosos factores. Uno de los principales es la profundidad del cauce. En este caso es poco profundo —menos de 300 mm— y presenta un régimen efímero, de modo que la duración del flujo continuo viene determinada por el carácter pulsátil de las precipitaciones y por el sustrato del lecho.
Este sustrato varía considerablemente de un lugar a otro. En algunas zonas está formado por grava gruesa y rocas mezcladas con arena, mientras que en otras existe una capa de menos de 150 mm formada por partículas finas endurecidas.
Los niveles de infiltración también presentan una variabilidad considerable, debido en parte a la relación menos evidente entre la velocidad del flujo, el caudal y la posible conexión entre el cauce superficial activo y los flujos de aguas subterráneas más profundas.
Debido a la mezcla de sustratos presentes tanto en el lecho del río como en los materiales situados bajo él, considero probable que existan zonas con una elevada infiltración hacia el acuífero inferior, especialmente allí donde predominan materiales más gruesos y de mayor granulometría.
También es probable que existan zonas donde pequeñas cantidades de agua queden retenidas a poca profundidad dentro del terreno, permitiendo mantener la vegetación durante periodos más prolongados dentro de las épocas secas.
Imagen de Google Street View tomada desde el punto de vista de La Concepción, en el lado sur de la rambla.
Publicaciones recientes muestran que, año tras año, los niveles de las aguas subterráneas se mantienen persistentemente bajos (The Intensive Exploitation of Aquifers and Its Implications for Sustainable Water Management in a Semi-Arid Zone (Almería, SE Spain)).
Con frecuencia es necesario transportar agua desde cuencas situadas más al norte, como la del Negratín, para complementar el suministro insuficiente de esta zona.
El descenso de los niveles freáticos implica también la necesidad de utilizar equipos más avanzados y costosos para perforar a mayor profundidad y posteriormente bombear el agua subterránea hasta la superficie para su uso agrícola.
El agua extraída presenta además una salinidad mayor que en el pasado, por lo que incluso su utilización agrícola puede resultar menos eficaz. Se necesita una mayor cantidad de agua para lixiviar las sales acumuladas en los terrenos agrícolas, mientras que las plantas no pueden aprovecharla en su totalidad.
Si la salinidad alcanza niveles demasiado elevados, pueden producirse bloqueos en la absorción de nutrientes.
Debido a la presencia de acuíferos kársticos en esta zona —capas de roca caliza que, con el tiempo, pueden disolverse mediante procesos químicos y formar cavidades, conductos y dolinas—, tanto los acuíferos someros como los más profundos pueden recargarse si se dan las condiciones adecuadas.
Tras periodos de lluvias intensas, como los experimentados durante el invierno reciente, si el terreno alcanza la saturación y existe suficiente agua retenida durante un tiempo sin evaporarse, las características de los suelos y agregados —y el comportamiento de estos materiales cuando están saturados— pueden permitir que el agua se filtre a través de los espacios y fracturas de la roca.
Este proceso puede contribuir a recuperar parte del agua subterránea perdida y elevar progresivamente sus niveles.
Existe un desfase temporal entre la saturación de los suelos y la llegada de esa agua a los acuíferos, y este tiempo varía considerablemente de una zona a otra.
Sin embargo, las formaciones calizas kársticas, con sus rutas naturales hacia el subsuelo, pueden permitir procesos de recarga relativamente rápidos que pueden llegar a hacerse perceptibles en periodos comparativamente cortos.
Esto también significa que los contaminantes pueden encontrar rutas relativamente directas hacia las aguas subterráneas almacenadas en profundidad. Por ello, siempre es preferible que exista vegetación y suelo capaces de filtrar parte de esa agua durante su recorrido, y que las personas que trabajan el terreno eviten contaminarla desde el principio.
Si una región recibe suficiente agua y existe una adecuada transmisión entre las diferentes capas del subsuelo, el nivel freático puede elevarse hasta profundidades aprovechables. El agua puede entonces desplazarse lentamente a través del terreno y permanecer disponible para su extracción durante periodos mucho más largos.
En esta zona existen también fallas generadas durante los procesos tectónicos de mantos de corrimiento (nappe tectonics) que dieron origen a muchas de las colinas y montañas que condicionan el clima local y contribuyen a crear el entorno actual.
Estas estructuras constituyen otro factor importante en la recarga de los acuíferos más profundos situados bajo los acuíferos someros, capaces de almacenar agua que puede permanecer allí durante periodos muy prolongados.
Estas formaciones rocosas pueden observarse como grandes capas o placas dispuestas casi horizontalmente pero inclinadas y emergiendo de la superficie en ángulos poco habituales, creando rutas adicionales hacia el subsuelo.
Las fallas y fracturas subterráneas permiten que el agua se desplace no solo verticalmente hacia abajo, sino también lateralmente hacia zonas que, observadas únicamente desde la superficie, no parecerían disponer de ninguna fuente natural de agua.
Cuando estos sistemas contienen suficiente agua subterránea, pueden aparecer manantiales en lugares inesperados. También pueden originarse pequeños arroyos que terminan alimentando los ríos superficiales, devolviendo a la superficie parte del agua almacenada bajo tierra.
Durante este proceso, el agua ha tenido tiempo de desplazarse lentamente por el subsuelo, fuera de nuestra vista y, lo que es especialmente importante en un clima semiárido, protegida de la evaporación directa.
Cuando vuelve a emerger puede presentarse como un agua mucho más clara, potencialmente aprovechable mediante la captación de un manantial o a través de pozos poco profundos.
Una simple representación de lo que podría existir bajo la superficie.
Actualmente, el ciclo no funciona con todo su potencial porque uno de los eslabones que falta en la cadena es conseguir que el agua permanezca en lugares adecuados durante el tiempo suficiente para poder infiltrarse a mayor profundidad.
Si conseguimos modificar esta parte del proceso y mantener el agua en el territorio durante el mayor tiempo posible, existe el potencial de favorecer la recarga de las aguas subterráneas y contribuir a recuperar sus niveles.