2. Uso histórico del suelo: cómo ha configurado el funcionamiento hidrológico del sureste de España y del valle del Almanzora
Nota sobre autoría: Este artículo ha sido investigado, estructurado y escrito por el autor. La inteligencia artificial se ha utilizado únicamente como apoyo para la traducción al español y la generación de algunas imágenes ilustrativas. Todo el contenido y las conclusiones han sido revisados y son responsabilidad del autor.
Aquí analizamos el uso histórico del suelo a lo largo de los últimos miles de años y cómo este ha configurado el territorio que hemos heredado en la actualidad. Al dividir esta historia en cuatro periodos diferenciados, podemos observar desde una perspectiva más amplia cómo se fueron desarrollando las condiciones hidrológicas y ecológicas con las que convivimos hoy.
Infografía que representa las distintas etapas de la hidrología de Almería y Andalucía a lo largo de 5.000 años
Época prerromana:
Desde aproximadamente el 3000 a. C. —es decir, hace más de 5.000 años—, los habitantes del valle habrían sido pueblos íberos, celtas y grupos mixtos conocidos de manera general como celtíberos. Los asentamientos habrían sido principalmente aldeas o pequeños núcleos, con niveles relativamente básicos de cultivo de la tierra, suficientes para la subsistencia y para cierto intercambio comercial en las zonas más desarrolladas, especialmente en aquellas situadas cerca de las desembocaduras de los ríos y del litoral.
En las zonas interiores y montañosas, los asentamientos tendían a establecerse a lo largo de los cursos de agua, donde podían desarrollarse y obtener combustible y materiales de los bosques existentes.
Dados los niveles de consumo de la época, parece probable que el impacto humano sobre el entorno se mantuviera en relativo equilibrio con la capacidad de regeneración de la naturaleza. El territorio podía sostener a la población humana y absorber perturbaciones ambientales sin que se produjeran cambios rápidos y evidentes.
Incluso si se eliminaban áreas de bosque durante este periodo, los cambios probablemente habrían sido difíciles de percibir a escala de una vida humana. El desarrollo tecnológico era mucho más lento que en la actualidad y las formas de vida podían permanecer relativamente estables durante muchas generaciones.
La agricultura consistía principalmente en cultivos de subsistencia a pequeña escala y en terrazas sencillas construidas para aprovechar de forma pasiva el agua de lluvia que descendía por las laderas. Eran estructuras muy simples, pero efectivas dentro de un sistema agrícola de baja intensidad.
La hidrología local de la época obligaba a las poblaciones a adaptarse al paisaje. Se producían inundaciones ocasionales, los ríos modificaban lentamente sus cursos y meandros y las comunidades tenían que adaptarse gradualmente a esos cambios.
Imagen: mapa prerromano/celtíbero del área de estudio
Con el paso del tiempo, y centrándonos más específicamente en la cuenca del Almanzora, entre las poblaciones presentes en la región se encontraba la cultura pre-Argar, una sociedad sencilla y descentralizada sobre la que podemos obtener información mediante evidencias arqueológicas combinadas con análisis de polen, partículas de humo conservadas en perfiles sedimentarios y artefactos encontrados en la región correspondientes a este periodo.
Las descripciones de aldeas y pequeños asentamientos indican que eran menores que los existentes en otras zonas de la península próximas al mar o situadas en partes más accesibles de las antiguas rutas comerciales que ya se habían establecido.
Las características lingüísticas de estas poblaciones también diferían de las de otros grupos cercanos, y la estructura social seguía siendo principalmente tribal, reflejando sociedades relativamente sencillas de la Edad del Bronce en comparación con otras poblaciones asentadas en regiones donde los recursos eran más abundantes y existía un mayor contacto con otras culturas.
Todo ello favorecía una forma de vida que, por su propia naturaleza y por el tamaño reducido de la población, permitía a estas comunidades existir en relativo equilibrio con el territorio del que dependían. El paisaje podía mantener cierta homeostasis, proporcionando los nutrientes y la energía necesarios para sostener su forma de vida.
Época romana y visigoda: 500 a. C.–700 d. C
Este periodo abarca importantes movimientos de poblaciones y culturas hacia el oeste durante la expansión del Imperio romano. La expansión romana por el Mediterráneo fue extensa y produjo cambios profundos en prácticamente todos los aspectos de la vida.
Este proceso, conocido como intensificación romana, trajo consigo redes comerciales cada vez mayores, nuevas infraestructuras destinadas a sostener el crecimiento del Imperio, importantes cambios culturales y tecnologías importadas desde distintos extremos del territorio romano.
Todo ello alteró ecosistemas que habían permanecido relativamente equilibrados durante siglos, e incluso milenios.
Esta nueva forma de vida impuso demandas mucho mayores sobre los recursos del territorio. Los bosques naturales que cubrían buena parte del paisaje desde las costas orientales hasta las occidentales comenzaron a explotarse a un ritmo superior a su capacidad natural de regeneración.
Se despejaron terrenos para nuevas razas y especies de ganado y se desarrollaron pastos en las áreas anteriormente ocupadas por bosque. El pastoreo posterior dificultaba además que los nuevos árboles procedentes del banco de semillas del antiguo bosque pudieran volver a establecerse.
Los romanos aprovecharon los fértiles depósitos aluviales asociados a los sistemas fluviales mediante formas de agricultura más eficientes e intensivas. Consumieron mayores cantidades de madera y ampliaron la extracción minera para obtener minerales destinados a la metalurgia, impulsada en gran medida por las guerras y conquistas por las que el Imperio romano es conocido.
Los romanos también introdujeron su extraordinaria capacidad de ingeniería para controlar el territorio, construyendo redes de drenaje, carreteras y otras infraestructuras hidráulicas.
La modificación conjunta de estas variables, que forman parte de las entradas y salidas del sistema hidrológico general, alteró progresivamente el balance hídrico del territorio.
Estos cambios probablemente no eran perceptibles para las personas que vivían allí de generación en generación. Solo cuando observamos el territorio desde escalas temporales mucho mayores —algo que rara vez hacemos debido a nuestra perspectiva naturalmente limitada de la vida— podemos apreciar cómo las pérdidas acumuladas terminan produciendo efectos perjudiciales.
Aunque desde nuestra perspectiva actual algunos de estos procesos pueden parecer evidentes, las creencias predominantes de la época eran fundamentalmente paganas. Fenómenos como cosechas abundantes, incendios, inundaciones o guerras se atribuían a las distintas deidades de sus respectivos panteones.
Esto todavía ocurre en algunas culturas del mundo actual y, hasta cierto punto, determinadas creencias pueden contribuir a sistemas de gestión sostenible cuando una cultura considera que vivir en equilibrio con el paisaje y la naturaleza es una forma de mantener satisfechas a sus deidades y garantizar así su protección.
Los romanos también extendieron ampliamente el uso de terrazas y sistemas de riego. Construyeron acueductos cuya escala y complejidad todavía resultan impresionantes, transportando agua dulce desde zonas donde era abundante hasta terrenos que anteriormente no podían cultivarse.
Desarrollaron además infraestructuras más próximas a los antiguos cauces fluviales, permitiendo a los agricultores aprovechar los fértiles sedimentos depositados por los ríos. En épocas anteriores, estas tierras habían resultado mucho menos accesibles debido a las inundaciones periódicas.
El control y la desviación de los grandes caudales estacionales permitieron periodos relativamente estables de crecimiento económico y proporcionaron una mayor seguridad general a las poblaciones.
Sin embargo, estas condiciones no podían hacerlas inmunes a las grandes avenidas con periodos de retorno de varios siglos. La magnitud de estos acontecimientos puede superar prácticamente cualquier infraestructura disponible y, en determinadas circunstancias, la única defensa posible consiste en evacuar la zona hasta que la avenida haya pasado.
Los registros históricos muestran que este tipo de acontecimientos siempre han permanecido en la memoria colectiva: fenómenos considerados inevitables y temidos, aunque al mismo tiempo resulta difícil imaginar que puedan llegar a afectarnos directamente.
Al-Ándalus islámico: 700–1300 d. C.
La conquista y ocupación musulmana trajeron consigo influencias procedentes de Oriente Medio, una región caracterizada por precipitaciones reducidas y tasas elevadas de evaporación.
Como consecuencia, muchas de las sociedades y culturas desarrolladas en esas regiones estaban especialmente adaptadas a sobrevivir y prosperar con aportaciones relativamente pequeñas de agua procedente de la lluvia.
Su arquitectura y sus sistemas hidráulicos diferían significativamente de los anteriores. Entre las tecnologías introducidas se encontraban los conocidos sistemas de qanats, cuyos restos todavía pueden encontrarse en distintas partes del Mediterráneo y Oriente Medio y que, en algunos lugares, continúan funcionando en la actualidad.
Al igual que los acueductos romanos, los qanats son capaces de transportar agua dulce a distancias considerables. La principal diferencia es que los qanats discurren bajo tierra, con pozos de acceso distribuidos regularmente a lo largo de su recorrido.
Gracias a esta configuración, el propio terreno protege el agua frente a la evaporación. Al mismo tiempo, la infraestructura queda menos expuesta al desmontaje para reutilizar sus materiales de construcción, como ocurrió con numerosos acueductos, y también frente al vandalismo o el sabotaje durante periodos de conflicto.
Ilustración de cómo podrían haber sido algunas de las obras hidráulicas y movimientos de tierra utilizados durante este periodo.
Las acequias —canales abiertos de riego cuyo uso ya se había desarrollado durante la época romana— fueron mejoradas durante este periodo mediante nuevas tecnologías para elevar, distribuir y gestionar el agua con mayor eficacia y reducir sus pérdidas.
Estas mejoras permitieron cultivar productos de gran valor como la caña de azúcar, los cítricos, el algodón, el arroz, la alcachofa y la espinaca.
La ciudad de Almería creció considerablemente durante esta época y la influencia cultural de Al-Ándalus sigue siendo claramente visible hoy. Muchos nombres de lugares continúan reflejando su origen islámico; como regla general, numerosos topónimos que comienzan por «Al-» proceden de esta influencia histórica.
El crecimiento de las ciudades estuvo también relacionado con sistemas colectivos de distribución del agua y con derechos de aprovechamiento integrados en la estructura de aquellas sociedades. Esto constituye un indicador importante de cómo la gestión del agua influía directamente en la organización social y en la forma de vida de la población.
Durante este periodo, los territorios previamente degradados experimentaron cierta recuperación respecto a los siglos inmediatamente anteriores.
Las terrazas de secano podían infiltrar mayores cantidades de agua, contribuyendo durante siglos a recuperar parte de las reservas de agua subterránea que se habían ido agotando. Allí donde disminuía la presión humana sobre el terreno, también podían producirse procesos de regeneración natural.
Sin embargo, uno de los efectos negativos posteriores fue que, cuando finalizó el periodo islámico en España y las fuerzas musulmanas fueron expulsadas de la península, muchas de estas infraestructuras dejaron de recibir el mantenimiento necesario.
Es posible que también se perdiera parte del conocimiento asociado a ellas y que desaparecieran determinadas formas de gestión comunitaria a medida que nuevas poblaciones ocuparon el territorio.
Estas infraestructuras nunca fueron completamente pasivas. Necesitaban mantenimiento y gestión continuos.
Cuando ese mantenimiento desapareció, el territorio tendió a regresar hacia un estado hidrológico menos favorable, con mayores niveles de erosión, daños por inundaciones y otros problemas asociados.
Este proceso forma parte de la historia a la que las poblaciones posteriores tuvieron que adaptarse.
Sin embargo, muchas de las mejoras, conocimientos, obras arquitectónicas y sencillas estructuras de tierra desarrolladas durante Al-Ándalus pasaron a formar parte de las culturas posteriores.
Todavía pueden encontrarse restos de balsas andalusíes —cisternas y depósitos utilizados para almacenar agua— y de boqueras, estructuras diseñadas para distribuir las aguas de avenida sobre terrenos más llanos de las zonas inundables y gestionar mejor los caudales de las crecidas.
La propia localización de numerosos pueblos conserva también elementos de este patrón: asentamientos elevados y fortificados en posiciones centrales, con terrenos de regadío situados más abajo y siguiendo los cursos de agua.
Reconquista y época moderna: 1300–actualidad
Uno de los principales rasgos de este periodo fue la progresiva pérdida del mantenimiento de sistemas que habían funcionado durante siglos, junto con la desaparición de muchas posibilidades de ampliarlos.
Parte del conocimiento y de las estructuras tradicionales de gestión se perdió mientras la atención se centraba en la repoblación cristiana de los territorios.
La inestabilidad política, combinada a lo largo de los siglos con los habituales episodios ambientales extremos, hizo que numerosas zonas volvieran a ser especialmente vulnerables a las avenidas súbitas cuando se producían lluvias intensas.
Infraestructuras que anteriormente captaban y distribuían esas aguas —utilizando, en cierto modo, el propio problema como parte de la solución— dejaron de funcionar. El resultado fue un patrón cada vez más frecuente de pueblos y explotaciones agrícolas afectados por inundaciones y posteriormente reconstruidos.
Con cada episodio se perdían además más antiguas estructuras de tierra, que progresivamente daban paso a nuevas adaptaciones modernas.
El crecimiento continuo de la población, combinado con los avances tecnológicos, generó la necesidad de soluciones más rápidas y de mayor impacto.
Como resultado comenzaron a desarrollarse embalses, canales y conducciones para trasvasar agua, redes de tuberías y plantas desaladoras como parte de una nueva generación de infraestructuras hidráulicas.
Las explotaciones mineras, con demandas crecientes de agua y con una atención históricamente limitada a los efluentes que generaban, necesitaban grandes cantidades de agua dulce para transportar y diluir contaminantes aguas abajo, mientras contribuían al mismo tiempo a la salinización del territorio.
El uso de pozos profundos y bombas comenzó a reducir cada vez más los niveles de las aguas subterráneas. A medida que descendía el nivel freático, aumentaba también el coste energético y económico necesario para extraer el agua.
Otro efecto que inicialmente no se había previsto era que, en determinadas zonas costeras, la presión hidráulica del agua salada procedente del mar podía llegar a superar la del agua dulce almacenada en los acuíferos.
Esto favorece la intrusión salina, permitiendo que el agua marina avance hacia el interior del acuífero. Como consecuencia, los suelos pueden salinizarse y las aguas subterráneas pueden llegar a ser inadecuadas tanto para el consumo humano como para el riego agrícola.
Imagen: infraestructura hidrológica de la época moderna
Los sistemas modernos de riego y desalación requieren cantidades considerables de energía; al mismo tiempo, la producción de energía también puede requerir cantidades importantes de agua.
La espiral hacia una auténtica insolvencia hidrológica ya está en marcha, y la expansión de complejos turísticos, viviendas de lujo y actividades industriales intensivas aumenta aún más estas presiones.
A todo ello se suma ahora la creciente demanda de centros de datos, que pueden requerir cantidades significativas de agua dulce para determinados sistemas de refrigeración, así como durante su construcción y funcionamiento.
Esta demanda está aumentando a escalas difíciles de comparar con cualquier periodo anterior de la historia tecnológica. Podría considerarse, en cierta medida, un efecto retardado de la ley de Moore: la capacidad de cómputo se ha convertido en uno de los principales recursos de la inteligencia artificial y la demanda de esa capacidad continúa creciendo rápidamente dentro de la actual carrera tecnológica.